La rougeole, souvent considérée comme une maladie infantile, peut également toucher les adultes avec des conséquences potentiellement graves. Cette infection virale hautement contagieuse se caractérise par des symptômes spécifiques qui peuvent varier en intensité chez les patients adultes. Reconnaître rapidement ces manifestations est crucial pour un diagnostic précoce et une prise en charge adéquate, permettant de limiter les risques de complications et de transmission. Comprendre les particularités de la rougeole chez l'adulte est essentiel, tant pour les professionnels de santé que pour le grand public, dans un contexte où les épidémies peuvent resurgir malgré les programmes de vaccination.
Manifestations cutanées de la rougeole chez l'adulte
Les signes cutanés sont souvent les plus évocateurs de la rougeole, même si chez l'adulte, leur apparition peut être plus tardive ou atypique par rapport à ce que l'on observe chez l'enfant. Ces manifestations dermatologiques sont essentielles pour le diagnostic clinique et nécessitent une attention particulière de la part des praticiens.
Éruption maculopapuleuse caractéristique
L'éruption cutanée de la rougeole chez l'adulte se présente typiquement sous forme de macules et de papules rougeâtres. Ces lésions, initialement discrètes, deviennent progressivement confluentes, formant des plaques érythémateuses. L'aspect "morbilliforme" de cette éruption est caractéristique et constitue un élément clé du diagnostic clinique. Chez l'adulte, l'éruption peut être plus intense et persistante que chez l'enfant, pouvant durer jusqu'à une semaine.
Signe de koplik : pathognomonique de la rougeole
Le signe de Koplik, considéré comme pathognomonique de la rougeole, se manifeste par de petites taches blanchâtres sur fond érythémateux, localisées sur la muqueuse buccale, généralement en regard des molaires. Chez l'adulte, ce signe peut être plus discret ou fugace, apparaissant brièvement avant l'éruption cutanée généralisée. Son observation, même transitoire, est un élément diagnostique majeur.
Progression céphalocaudale de l'exanthème
L'éruption de la rougeole suit classiquement une progression céphalocaudale. Elle débute au niveau du visage et derrière les oreilles, puis s'étend progressivement au tronc et aux membres en 2 à 3 jours. Chez l'adulte, cette progression peut être plus rapide ou moins ordonnée, rendant parfois le diagnostic plus difficile pour un œil non averti. La confluence des lésions peut être plus marquée, donnant un aspect plus uniforme à l'éruption.
La progression céphalocaudale de l'éruption reste un élément sémiologique majeur, mais son caractère typique peut être altéré chez l'adulte, nécessitant une vigilance accrue des cliniciens.
Symptômes systémiques associés à l'infection morbilleuse
Au-delà des manifestations cutanées, la rougeole chez l'adulte s'accompagne de symptômes systémiques souvent plus marqués que chez l'enfant. Ces signes généraux peuvent précéder l'éruption de plusieurs jours, constituant la phase prodromique de la maladie.
Fièvre élevée et persistante
La fièvre est un symptôme cardinal de la rougeole chez l'adulte. Elle est généralement élevée , dépassant souvent les 39°C, et peut persister pendant plusieurs jours. Cette hyperthermie s'accompagne fréquemment de frissons et d'une sensation de malaise général intense. Chez l'adulte, la fièvre peut être plus résistante aux antipyrétiques et contribuer significativement à l'altération de l'état général.
Catarrhe oculonasal et toux sèche
Le syndrome catarrhale est un élément clinique majeur de la rougeole. Il se manifeste par une conjonctivite avec larmoiement, une rhinorrhée abondante et une toux sèche et irritative. Chez l'adulte, ces symptômes peuvent être particulièrement intenses, entraînant un inconfort marqué et persistant. La toux, souvent décrite comme "aboyante", peut être source d'épuisement et favoriser la transmission du virus.
Adénopathies cervicales et rétro-auriculaires
Des adénopathies cervicales et rétro-auriculaires sont fréquemment observées chez les adultes atteints de rougeole. Ces ganglions lymphatiques augmentés de volume témoignent de la réaction immunitaire intense face à l'infection virale. Chez l'adulte, ces adénopathies peuvent être plus volumineuses et douloureuses que chez l'enfant, persistant parfois plusieurs semaines après la résolution des autres symptômes.
Complications respiratoires de la rougeole adulte
Les complications respiratoires représentent une préoccupation majeure dans la rougeole de l'adulte. Elles sont plus fréquentes et potentiellement plus graves que chez l'enfant, nécessitant une surveillance étroite et une prise en charge rapide. La pneumonie morbilleuse est la complication la plus redoutée, pouvant survenir chez jusqu'à 30% des adultes atteints de rougeole.
Les manifestations respiratoires peuvent inclure :
- Une dyspnée progressive
- Une toux productive avec expectorations
- Des douleurs thoraciques
- Une hypoxémie nécessitant parfois une oxygénothérapie
La pneumonie associée à la rougeole peut être d'origine virale directe ou résulter d'une surinfection bactérienne. Dans les cas sévères, elle peut évoluer vers un syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA), nécessitant une prise en charge en soins intensifs. La vigilance clinique doit être accrue chez les patients adultes présentant des facteurs de risque tels que l'immunodépression, la grossesse ou des pathologies pulmonaires préexistantes.
La surveillance étroite des paramètres respiratoires est cruciale chez l'adulte atteint de rougeole, car l'évolution vers une insuffisance respiratoire peut être rapide et mettre en jeu le pronostic vital.
Manifestations oculaires et neurologiques chez l'adulte atteint
Les complications oculaires et neurologiques de la rougeole chez l'adulte, bien que moins fréquentes que les atteintes respiratoires, peuvent avoir des conséquences graves et durables. La kératoconjonctivite, caractérisée par une inflammation intense de la cornée et de la conjonctive, est une complication oculaire courante qui peut persister plusieurs semaines après la résolution des autres symptômes.
Sur le plan neurologique, les complications les plus redoutées incluent :
- L'encéphalite aiguë post-infectieuse, survenant généralement dans les deux semaines suivant l'éruption
- La panencéphalite sclérosante subaiguë (PESS), une complication rare mais grave pouvant survenir plusieurs années après l'infection initiale
- Les troubles cognitifs transitoires, pouvant affecter la mémoire et la concentration
Ces manifestations neurologiques nécessitent une prise en charge spécialisée et peuvent avoir des séquelles à long terme. La vigilance doit être maintenue même après la phase aiguë de la maladie, car certaines complications neurologiques peuvent se développer de manière insidieuse.
Diagnostic différentiel et confirmation sérologique
Le diagnostic de la rougeole chez l'adulte peut être complexe, notamment en raison de la similitude des symptômes initiaux avec d'autres infections virales. Un diagnostic précis est crucial pour la prise en charge adéquate du patient et la mise en place de mesures de contrôle épidémiologique.
Tests sérologiques IgM et IgG spécifiques
La confirmation sérologique de la rougeole repose principalement sur la détection d'anticorps spécifiques. Les IgM anti-rougeole apparaissent généralement dans les premiers jours suivant l'éruption et persistent pendant plusieurs semaines. Leur présence est indicative d'une infection récente ou en cours. Les IgG, quant à eux, témoignent d'une immunité acquise, soit par infection antérieure, soit par vaccination.
Le tableau suivant résume les interprétations possibles des résultats sérologiques :
| IgM | IgG | Interprétation |
|---|---|---|
| Positif | Négatif ou Positif | Infection récente ou en cours |
| Négatif | Positif | Immunité acquise (infection ancienne ou vaccination) |
| Négatif | Négatif | Absence d'immunité ou phase très précoce de l'infection |
Réaction en chaîne par polymérase (PCR) sur prélèvements
La PCR est une technique sensible et spécifique permettant de détecter le génome viral dans différents types de prélèvements (nasopharyngés, urinaires, sanguins). Elle est particulièrement utile dans les premiers jours de l'infection, avant l'apparition des anticorps détectables. La PCR permet également le génotypage du virus, ce qui est crucial pour les investigations épidémiologiques et la surveillance des souches circulantes.
Différenciation avec autres exanthèmes viraux
Le diagnostic différentiel de la rougeole chez l'adulte inclut d'autres infections virales exanthématiques telles que :
- La rubéole
- Le parvovirus B19
- Certaines infections à entérovirus
- La dengue dans les zones endémiques
La distinction clinique peut être subtile, d'où l'importance des tests de laboratoire pour confirmer le diagnostic. L'anamnèse, incluant le statut vaccinal et les voyages récents, est également cruciale pour orienter le diagnostic.
En conclusion, la rougeole chez l'adulte présente des particularités cliniques et évolutives qui nécessitent une attention particulière. La reconnaissance rapide des symptômes, associée à une confirmation biologique, est essentielle pour une prise en charge optimale et la prévention de la transmission. La vaccination reste le pilier de la prévention, et son importance ne saurait être trop soulignée, tant pour la protection individuelle que collective.